— C'est peut-être justement parce que je ne vous avais pas regardée, Elisabeth ?

Indignée de ce renfort inattendu apporté à l'ennemie, Mrs McGrew balaya cet adversaire négligeable.

—     Vous, taisez-vous !

Et se retournant vers Imogène :

... Tandis que vous, ils vous ont peut-être regardée, mais ils n'ont pas eu envie de s'embarrasser d'une personne de votre genre et à voir ce qui se passe, ils ont bien fait !

Lâchement, ignoblement, Mrs Frazer vola au secours de la victoire en insinuant d'une voix aigrelette :

— A moins qu'ils n'aient été candidats à un trépas prématuré !

De même que les Anglais à Bannockburn, surpris par la tactique nouvelle des Ecossais, cédèrent à la panique, miss McCarthery, déroutée par une trahison qu'elle ne prévoyait pas, perdit pied, et, balbutiant quelques nobles paroles de mépris auxquelles son trop visible désarroi ôtait toute importance, quitta 1 épicerie en une retraite précipitée et sans gloire. Avant de refermer la porte, elle eut le temps d'entendre Elisabeth qui apostrophait son mari :

— Et maintenant, William McGrew, si vous m'expliquiez ce que vous avez voulu dire au juste à propos de mes parents ?

Lorsque Imogène rentra chez elle, Mrs Rosemary Elroy se trouvait encore là et, soucieuse de ne point lui laisser deviner sa défaite — dont elle serait, hélas ! vite mise au courant — elle gagna directement sa chambre où elle s'enferma à clé. Miss McCarthery était tout ce qu'on voulait, mais pas méchante, et cette femme forte qu'aucun danger, qu'aucune entreprise ne faisaient reculer, s'avouait démunie comme un enfançon lorsqu'elle se heurtait à la mesquinerie de ses contemporains. Maintenant, elle réalisait la grandeur du métier qu'elle assumait à titre éphémère. L'incompréhension, le mépris, voire la haine s'avéraient être le lot de ces héros obscurs des services secrets britanniques. Face à la sottise vindicative de Mrs MeGrew, elle avait failli lui crier qu'en tuant ces hommes qui en voulaient à sa vie, c'était la propre existence de ces ricaneuses imbéciles qu'elle avait défendue et, avec elle, celle de millions d'Anglais ! Mais elle s'était retenue pour demeurer fidèle à son serment. Elle devait rester ignorée sous son jour de combattante de la Couronne. Remise d'aplomb par cette brève incursion sur les cimes escarpées des dévouements anonymes, Imogène, redevenue compètement maîtresse d'elle-même, examina de près a gravure de Robert Bruce, dont elle connaissait pourtant chaque détail par cœur, et murmura :

—  A présent, Robert, je comprends que les héros sont voués à la solitude...

On frappa à la porte de la chambre, mais miss McCarthery, qui assimilait Mrs Elroy aux sottes femmes de Callander, ne se sentait pas d'humeur à faire la causette. Ce fut de la manière la plus hargneuse qu'elle demanda :

—     Qu est-ce que c'est ?

A travers l'épaisseur de la porte, Mrs Elroy répondit :

—   C'est un monsieur qui voudrait vous causer.

—   Vous a-t-il donné son nom ?

—   Ross, je crois.

—   Qu'il attende au salon, je descends dans une minute !

On entendit le pas lourd de la vieille Rosemary redescendant l'escalier. Gowan Ross ? Que voulait-il ? Venait-il, lui aussi, reprocher à Imogène la mort de son ami ? Se révélerait-il complice de l'espion abattu ? Ou, au contraire, sa naïveté avait-elle été surprise comme la sienne ? Parmi ces questions se pressant en foule dans son esprit, elle entendait cependant une petite voix lui chuchotant que Ross, débarrassé de celui qu'il prenait pour un rival, désirait lui avouer être l'auteur du billet doux et lui déclarer qu'il l'aimait. L'Imogène superbe, sûre d'eËe, qui se rendait au salon, ne ressemblait plus en rien à la pauvre demoiselle accablée par l'ingratitude des femmes de Callander et qui, quelaues instants plus tôt, montait furtivement dans sa chambre.